La lista está basada en la información contenida en la base de datos Scopus y tiene en cuenta información estandarizada sobre parámetros relacionados con el impacto de las publicaciones científicas: las veces que un artículo es citado por otro investigador, el índice h, el índice hm ajustado por coautoría, las citaciones de los artículos en las diferentes posiciones de autoría y un indicador combinado, entre otros. Además, la clasificación permite comparar las métricas eliminando las autocitas.
La clasificación reúne a más de 161.000 investigadores entre los 7 millones de científicos que se considera que están en activo en la actualidad. Considerado uno de los rankings más influyentes del mundo, ha sido creado por un grupo de expertos integrado por John Loannidis (Stanford University), Jeroen Baas (Elsevier B.V.), Kevin W. Boyack (SciTech Strategies) y Richard Klavans (SciTech Strategies). La clasificación de la base de datos engloba 22 campos científicos diferentes y 176 subcampos, y son incluidos el 2% de los mejores en cada una de sus disciplinas principales, con representación de instituciones de todo el mundo.