Gerard Marina Cortés | ENT medio ambiente y gestión
En todos los niveles de gobierno se hace hincapié en la necesidad de avanzar hacia modelos de prevención de residuos, diseño ecológico y circularidad de los materiales. Sin embargo, a pesar del esfuerzo de los agentes comprometidos con la sostenibilidad, existe una clara brecha entre el discurso y la realidad. Un ejemplo lo encontramos en los residuos de aparatos eléctricos y electrónicos (RAEE). Los datos muestran que su generación crece año tras año[1] y su gestión se vuelve cada vez más compleja y costosa.
Uno de los ejemplos más llamativos de esta desconexión es el aumento masivo del uso de cigarrillos electrónicos o vapers. Hace apenas una década eran prácticamente inexistentes; hoy en día su uso, especialmente entre los jóvenes, se ha disparado. Según los datos más recientes de la encuesta ESTUDES[2] sobre el consumo de drogas entre los jóvenes de 14 a 18 años, más del 20 % de los adolescentes consumen habitualmente estos productos. Lo que comenzó como una alternativa “más saludable” al tabaco en el mercado ha dado lugar a un problema que va mucho más allá del debate sobre la salud.
Los residuos generados por la industria del cigarrillo electrónico y la incapacidad del sistema para gestionarlos adecuadamente demuestran lo adelantado que está el mercado a la regulación y la capacidad de gestión.
Cuando estos artículos llegan al final de su vida útil, en la mayoría de los casos no existe la opción de recargarlos y, por lo tanto, se convierten directamente en residuos que, en la gran mayoría de los casos, no se eliminan adecuadamente. Estos residuos combinan múltiples materiales: diversos tipos de plásticos, baterías (generalmente de litio), componentes electrónicos, metales y residuos de los productos químicos presentes en el vapor. Esta composición hace que artículos con una vida útil de solo unos días o semanas se conviertan en residuos electrónicos peligrosos, cuyo reciclaje es extremadamente complicado.
Los componentes descritos presentan un grave riesgo de contaminación y seguridad si se gestionan de forma inadecuada. Las baterías de litio pueden provocar incendios y explosiones, así como liberar lixiviados tóxicos que pueden contaminar el suelo y las aguas subterráneas[3]. Por otra parte, los metales presentes en los dispositivos también pueden provocar episodios de contaminación del suelo.
Aunque existen instrucciones para llevarlos a puntos de recogida o devolverlos a los depósitos, en la práctica estos canales son en gran medida desconocidos para los consumidores. La falta de conocimiento hace que la mayoría de los usuarios simplemente los tiren con la basura general. Esta falta de información hace que millones de dispositivos acaben en los vertederos, donde no solo tienen un impacto medioambiental significativo, sino que también impiden la recuperación y el reciclaje de los materiales, desperdiciando recursos cada vez más escasos.
Así, la situación pone de relieve un problema que va más allá de los vapeadores: la normalización del consumo rápido. Ejemplos de este tipo de consumo se pueden encontrar en muchos ámbitos, como la moda rápida, la compra de artículos de bajo valor y escasa utilidad en plataformas online, el uso excesivo de plásticos en la industria alimentaria, etc. El hecho de que todos estos artículos tengan generalmente un precio relativamente bajo fomenta el consumo masivo. A menudo, el usuario no es consciente de las consecuencias de los residuos generados, ni de la gran cantidad de recursos necesarios para fabricar productos superfluos que acaban rápidamente en el vertedero. Aunque es muy fácil culpar a un consumidor mal informado, el problema no es que alguien compre estos productos, sino que se produzcan y vendan con tanta facilidad; al fin y al cabo, si el producto no existiera, tampoco existiría el consumidor. La situación actual conduce al peor de los casos: se producen artículos perjudiciales para el medio ambiente, se consumen sin ninguna conciencia y ni el productor ni el usuario asumen las externalidades generadas por todo el proceso.
Es evidente que se necesita un cambio de paradigma. El primer paso sería ampliar los sistemas de responsabilidad ampliada del productor (EPR) para que los productores sean plenamente responsables de los productos que comercializan. Es evidente que esto no está ocurriendo en la actualidad, dado que la gran mayoría de estos productos no se gestionan adecuadamente. Los sistemas de recogida o de depósito-devolución podrían suponer un incentivo adecuado para que los usuarios entreguen los dispositivos en los puntos de recogida designados, garantizando así que lleguen a los canales de reciclaje. La sensibilización a través de campañas que aborden todos los problemas asociados a estos productos también puede ser crucial para mejorar su gestión.
Por último, es esencial regular la venta y el consumo de vapes con la misma severidad que los productos del tabaco, especialmente teniendo en cuenta el problema del consumo entre los jóvenes, que se ve agravado por la huella ecológica y los residuos que dejan. La lucha contra la cultura del consumo rápido debe comenzar por exigir responsabilidades a los productores, los distribuidores y, en última instancia, los consumidores.
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[1] Monitor mundial de residuos electrónicos: https://ewastemonitor.info/the-global-e-waste-monitor-2024/
[2] Encuesta sobre el consumo de drogas en la educación secundaria en España (ESTUDES) 2025, Ministerio de Sanidad https://pnsd.sanidad.gob.es/profesionales/sistemasInformacion/sistemaInformacion/pdf/2025/ESTUDES_2025_Informe_nacional_df.pdf
[3] Ecoembes: ¿Dónde tirar los cigarrillos electrónicos? Guía completa para un reciclaje responsable. https://reducereutilizarecicla.org/donde-se-tiran-los-vapers/